Este artículo de opinión fue publicado originalmente en Arizona central.

Si alguien dudaba de la importancia de Internet antes de la pandemia de COVID-19, esas dudas se han desvanecido como el papel higiénico en Kroger. Durante este tiempo, Internet ha demostrado ser un salvavidas, brindando las últimas actualizaciones de salud y emergencias de coronavirus, conectando a las personas con compañeros de trabajo y jefes, y facilitando clases en línea.

Pero este es solo el caso para aquellos que tienen la suerte de tener acceso. La American Library Association dice que siete de cada 10 residentes en tierras tribales rurales permanecen sin acceso a banda ancha fija de alta capacidad. Para empeorar las cosas, grandes extensiones de tierra tribal ni siquiera tienen una señal de teléfono celular, y mucho menos una conexión a Internet de banda ancha.

Sin acceso a Internet significa que no hay acceso a las oportunidades económicas que ofrece Internet. Solo en 2018, el sector de Internet representó $ 2.1 billones de la economía de EE. UU. Pero durante esta pandemia, muchos residentes del país indio rural no pueden darse el lujo de inventar planes de negocios en línea.

En cambio, temen por sus vidas y las vidas de sus seres queridos que carecen de acceso a soluciones como telesalud o asesoramiento en línea durante este tiempo de aislamiento.

La falta de acceso nos deja atrás

Internet siempre fue importante, pero COVID-19 está iluminando la grieta colosal entre los conectados y los no conectados, los que están en la balsa salvavidas y los que quedan en aguas abiertas.

Internet es fundamental para que las comunidades indígenas aprovechen las oportunidades económicas, de salud y educativas. Hoy en día, la conectividad es una herramienta necesaria para rastrear datos y hacer sonar la alarma de las mujeres indígenas desaparecidas y asesinadas, transmitiendo alertas Amber a tiempo, proporcionando recursos para la curación física y emocional, aumentando el número de hablantes de lenguas indígenas y cultivando una economía sólida y diversa en algunas de las comunidades más pobres del país (financieramente hablando).

Sin embargo, las comunidades indígenas permanecen entre las menos conectadas en América del Norte.

El coronavirus nos muestra por qué esto es un problema. Se alienta a los estudiantes enviados a casa desde universidades y escuelas para que continúen sus estudios en línea. Pero muchos estudiantes nativos regresan a sus hogares sin una conexión a Internet capaz de reproducir videos y subir tareas.

Muchos no pueden trabajar desde casa o vender productos en línea mientras esperan esto. Estas mismas comunidades tribales también son las últimas en recibir actualizaciones importantes sobre los procedimientos de salud y emergencia, que son importantes para la prevención.

Telesalud? Ni siquiera lo pienses.

FCC ha arrastrado sus pies en el acceso

La Oficina de Responsabilidad del Gobierno (GAO) ha advertido en repetidas ocasiones a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) por hacer que las ondas de radio llamadas espectro (un recurso natural) y otras necesidades de telecomunicaciones sean casi completamente inaccesibles para las naciones tribales. En 2018, la GAO dijo que la FCC “ha hecho poco para promover y apoyar el acceso de las tribus al espectro de radiofrecuencia que se puede usar para dicho servicio inalámbrico “.

Ahora, en medio de esta pandemia global, se vislumbra la realidad de la situación, ya que conectar el país indio puede significar la diferencia entre la vida y la muerte. La conectividad es urgente y necesitamos que quienes toman las decisiones hagan más.

Cualquiera puede señalar los problemas, pero hace cinco meses algunas de las mentes más brillantes de las telecomunicaciones del país indio se unieron para crear soluciones. Se reunieron en Pu’uhonua o Waimanalo, una pequeña comunidad nativa de Hawai en O’ahu, donde la conexión a Internet era tan mala, que los padres a menudo llevaban a sus hijos a la ciudad para usar el Wi-Fi en McDonald’s para investigar y enviar tareas.

En los días que siguieron, los expertos ayudaron a la Nación de Hawai a establecer una red de banda ancha comunitaria soberana, con velocidades mucho más altas y tarifas más bajas que su antiguo gran proveedor de servicios de telecomunicaciones. Un grupo de líderes tribales emergentes también deliberó sobre cómo decirle a la FCC que las comunidades nativas deberían ser las primeras en su lista de prioridades.

El grupo transformó sus frustraciones en recomendaciones políticas.

Finalmente, tenemos acceso al espectro.

En línea con esas recomendaciones, el 3 de febrero, la FCC abrió una ventana de prioridad tribal de 180 días, extendiendo una oportunidad para que las naciones nativas en áreas tribales soliciten una licencia a una pequeña porción de espectro sobre sus tierras, una primicia histórica. Tener estas licencias hará posible que las naciones tribales establezcan sus propias redes comunitarias de banda ancha o facilitará la contratación de proveedores de servicios establecidos.

Últimamente, las compañías de telecomunicaciones han tomado medidas para hacer que Internet sea más accesible para muchos, eliminando los límites de datos, ampliando el acceso público a Wi-Fi y ofreciendo banda ancha gratuita a los estudiantes no conectados. Estos son gestos agradables que ayudarán a muchos, pero los beneficios no se extenderán necesariamente a las áreas rurales y tribales donde la infraestructura de datos y backhaul puede no existir.

En el mejor de los casos, ofrecen un puente temporal a través de la creciente brecha digital.

Hace unas semanas viajé por Navajo Country para entregar equipos de telecomunicaciones y ayudar a las escuelas de Navajo a establecer redes comunitarias. Fue al comienzo del brote de COVID-19 en los Estados Unidos.

Si se pregunta por qué mis colegas y yo no elegimos aislarnos durante este tiempo, es porque no había otra opción. Debido a COVID-19, las políticas cambiaron repentinamente. El espectro tribal se abrió y de repente fue posible poner en línea a estos estudiantes y maestros. Necesitaban acceso a la información más que nunca.

Este paso adelante podría salvar vidas.

Mientras conducía, me concentré en no dejar que mi amargura me consumiera. Para que las políticas del espectro tribal cambien, no debería ser una emergencia global, y los trabajadores de telecomunicaciones indígenas como yo no deberían ponernos a nosotros ni a otros en riesgo. Iremos a donde sea que nos pidan los líderes tribales, de la manera más segura posible.

Pero los cambios en las políticas que condujeron a este punto podrían haber evitado ese riesgo y hacer que esta vez fuera mucho más seguro y fácil para miles de ciudadanos tribales. La FCC necesita actuar sobre el acceso tribal todos los días, no solo cuando el mundo está en crisis.

Los expertos indígenas en telecomunicaciones han estado haciendo sugerencias como estas a la FCC durante décadas. Las recomendaciones de políticas como las que se hacen en Hawai son el comienzo de una solución sostenible.

Piden el consentimiento y una comunicación significativa antes de que la FCC tome medidas que afecten a las naciones tribales. Piden indirectamente a la FCC y al Congreso que comprendan mejor cómo la responsabilidad del gobierno de confiar en las naciones nativas se aplica a la conectividad. Y, sobre todo, piden un acceso inclusivo de banda ancha y espectro indígena.

Esto es urgente. La implementación de estas recomendaciones por parte de la FCC es un paso importante para conectar a Indian Country con los servicios que ahorrarán tiempo, dinero y estrés.

Pero lo más importante, podría salvar vidas.

Imagen de Little Tribal River Navajo Tribal Park por Stéphane Paul a través de Unsplash