Las computadoras mainframe son cruciales para algunas de las corporaciones más grandes del mundo. Cada unidad central tiene más de un procesador moderno, RAM que varía desde unos pocos megabytes hasta varios gigabytes, y espacio en disco y otro almacenamiento más allá de cualquier cosa en una microcomputadora. Un mainframe puede controlar múltiples tareas y atender a miles de usuarios cada segundo sin tiempo de inactividad.

La principal diferencia entre mainframes y otros sistemas informáticos es el nivel de procesamiento que tiene lugar. Los mainframes también son diferentes en términos de ancho de banda de datos, organización, confiabilidad y control. Las grandes organizaciones (empresas bancarias, de salud, de seguros y de telecomunicaciones, etc.) utilizan mainframes para procesar datos comerciales críticos.

En este artículo, discutimos la evolución de las computadoras mainframe y sus componentes.

Historia de las computadoras mainframe

IBM desarrolló una parte crucial de la computación de mainframe, la Calculadora Automática de Control de Secuencia (ASCC) para operaciones aritméticas, en 1944. Desde fines de la década de 1950 hasta la década de 1970, varias compañías fabricaron mainframes: IBM, Burroughs, RCA, NCR, General Electric y Sperry Rand, por ejemplo. Desde entonces, System / 390 de IBM es el único tipo de mainframe en uso. Evolucionó del Sistema / 360 de IBM en 1960.

Un mainframe temprano ocupaba un gran espacio. Las nuevas tecnologías han reducido drásticamente el tamaño y el costo del hardware. Un mainframe de generación actual puede caber en un armario pequeño.

Componentes de una computadora mainframe moderna

Al igual que una PC, una unidad central tiene muchos componentes para procesar datos: sistema operativo, placa base o placa principal, procesador, controladores, dispositivos de almacenamiento y canales.

• Placa base: la placa base de una computadora central consta de un circuito impreso que permite que la CPU, la RAM y otros componentes de hardware funcionen juntos a través de un concepto llamado “Arquitectura de bus”. La placa base tiene ranuras para dispositivos para tarjetas de entrada e interfaces de cable para varios dispositivos externos. Cuando las placas base de PC usan buses de 32 o 64 bits, los mainframes usan buses de 128 bits. Las instrucciones generales sobre la arquitectura interna ayudan a la placa base a conectarse con los otros dispositivos y recuperar datos mediante el cálculo binario.

• Procesador: una CPU actúa como el punto central de procesamiento en la arquitectura de mainframe e incluye una Unidad de lógica aritmética (ALU) para realizar cálculos aritméticos. También funciona como un controlador para la arquitectura del bus y maneja el tráfico y las solicitudes de datos. El poder de procesamiento de los mainframes es mucho mayor en comparación con las PC, por lo que pueden manejar grandes cantidades de datos.

• Dispositivos de almacenamiento: los dispositivos de almacenamiento son para ingresar, recuperar, almacenar y registrar datos. Muchos son dispositivos externos, como discos duros, unidades de cinta y lectores de tarjetas perforadas, todos conectados a terminales de la unidad central y controlados por la CPU. Su capacidad de almacenamiento de datos puede ser cientos o incluso miles de veces mayor que la de una PC.

• Controladores de comunicación: los controladores de comunicación permiten que las computadoras remotas accedan a una unidad central. Con la ayuda de redes, LAN o WAN, los controladores de comunicación establecen conexiones con varios dispositivos, realizan la transmisión de datos a través de canales de comunicación y realizan un seguimiento de los usuarios en las terminales.

• Canales: los “canales” son los cables utilizados para conectar la CPU y el almacenamiento principal a otras partes del sistema y asegurarse de que los datos se muevan de manera sistemática sin perder su integridad.

Los mainframes modernos tienen características avanzadas como capacidades ampliadas de administración de servicios, instalaciones de integración multiplataforma, etc. y, por lo tanto, son adecuados para operaciones críticas de centros de datos. El costo de mantener mainframes modernos es mucho menor en comparación con los modelos más antiguos.