“No de nuevo”, suspiré al notar el familiar roce y el enrojecimiento alrededor de mi boca. ¿Qué podría estar causando esta nueva reacción alérgica? Ya estaba usando los productos más básicos, con la menor cantidad de ingredientes. Mi piel parecía estallar sobre casi cualquier cosa, y no parecía haber ninguna alternativa segura a mis productos actuales.

Entonces fui a mi dermatólogo para algunas pruebas de parche. Los resultados revelaron que era alérgico a la resina de formaldehído p-terc-butilfenol y a la mezcla mercapto. No tenía idea de cuáles eran estos extraños químicos. Pero después de algunas investigaciones, entendí que la resina de formaldehído era un ingrediente en el plástico. Esto apoyó la sospecha de que mi cepillo de dientes estaba causando mi reacción alérgica. Afortunadamente, cambiar a un cepillo de dientes de madera rápidamente me liberó de mis manchas rojizas.

Con ese problema abordado, quería saber más sobre el otro alergeno: la mezcla mercapto. Cuando descubrí que él y la resina de formaldehído eran componentes en la fabricación de goma y pegamento, levanté el teléfono para llamar a mi papá.

Mi padre había sido químico. Al principio de su carrera, desarrolló un adhesivo, que fabricó y vendió a través de su propia empresa. El interés de mi padre en la química comenzó a mediados del siglo pasado, cuando la gente creía en “vivir mejor a través de la química”. La frase, una variante del eslogan de DuPont, promovió el concepto de que la química podría mejorar casi todos los aspectos de nuestras vidas. Esta frase clave de autoservicio fue fundamental para que los consumidores se alejaran de un estilo de vida basado en la naturaleza y compraran productos novedosos hechos con ingredientes sintéticos.

“Papá, ¿has oído hablar de mercapto mix?” Pregunté

“¡Claro! Lo usé para hacer mi pegamento”, respondió alegremente, feliz de tener una respuesta lista.

“¿Qué pasa con la resina de formaldehído de p-terc-butilfenol?” Me aventuré, tropezando con el nombre.

“Sí, también usé esa, en mi pegamento. ¿Por qué preguntas?” se preguntaba mi padre.

Cuando le conté sobre mis nuevas alergias, me llamó la atención la conexión entre el uso de ciertos productos químicos por parte de papá y mi alergia posterior a ellos varias décadas después. Sospeché que esto no era una mera coincidencia.

Dudaba en hablar de esta especulación con papá porque no creía que él compartiera mi perspectiva. Así que me guardé mi teoría naciente para evitar que su mente naturalmente crítica y científica la ahogara.

Aproximadamente un año después de esta conversación, mi padre comenzó a experimentar problemas respiratorios y una tos persistente. Una visita al médico reveló que tenía cáncer de pulmón. Esto fue desconcertante para mí ya que vivía en los bancos de Puget Sound, un ambiente limpio y lluvioso en el estado de Washington. Había sido fumador antes en su vida, pero dejó el hábito cuarenta años antes.

Mi mente comenzó a recordar todas las sustancias químicas a las que estuvo expuesto mi padre cuando fabricó su pegamento. ¿Podría su exposición diaria a todas esas sustancias químicas nocivas, junto con el hábito de fumar, haber preparado el escenario para su cáncer de pulmón? ¿Y podrían mis alergias a la resina de formaldehído y la mezcla de mercapto se iniciaron por el contacto con su ropa cargada de productos químicos cuando llegó a casa del trabajo?

Además de estar terriblemente afligido por la muerte inminente de mi padre (tenía cáncer en etapa 4), me indignó la aceptación encogida de químicos de nuestra cultura y la confianza implícita que depositamos en su seguridad. Sin embargo, a diferencia de mi padre, nunca tuve la ilusión de que los productos químicos sintéticos fueran nuestros amigos. Quizás esto se debió a que crecí en los años 70, una época de creciente interés en volver a un estilo de vida más saludable. Al principio, comencé a hacer ejercicio regularmente, a comer alimentos naturales y a consumir una variedad de suplementos beneficiosos.

Sin embargo, a pesar de mis prácticas saludables, comencé a sufrir innumerables alergias y sensibilidades a factores ambientales, como plantas, humo, moho, productos químicos y alimentos. Aparentemente, mis actividades de promoción de la salud no fueron suficientes para evitar estos problemas. Sabía que algo estaba interfiriendo con los mecanismos naturales de mi cuerpo y descarrilaba mis esfuerzos. Creía que un factor importante podría ser mi exposición temprana a los químicos que usaba mi padre, lo que se exacerbó aún más por la sobreabundancia de químicos tóxicos en nuestro aire, agua, suelo y alimentos.

Si bien siento que tanto mi padre como yo hemos sido dañados por productos químicos peligrosos, no creo que seamos los únicos dañados de esta manera. Creo que la sobrecarga de productos químicos tóxicos en nuestro mundo tiene un impacto negativo en todos nosotros. Pagamos el precio de la exposición de nuestras propias maneras: una persona eventualmente contrae cáncer, otra se vuelve asmática y otra persona sufre de erupciones persistentes.

Estudios recientes han validado mi convicción de que las toxinas químicas afectan negativamente nuestra salud. Se ha encontrado que el asbesto juega un papel en las enfermedades respiratorias; se sabe que el arsénico contribuye a una variedad de dolencias, como diabetes y enfermedades del corazón; el mercurio tiene un impacto nocivo en el cerebro y el sistema nervioso; y el bisfenol A (BPA) interrumpe el sistema endocrino.

Debido a que los productos químicos están regulados libremente y solo están prohibidos después de la prueba documentada de un daño grave, estamos sujetos a riesgos incalculables de nuestros encuentros diarios con estas sustancias. Es posible que muchas personas no piensen que están afectadas por esta exposición. Sin embargo, las repercusiones pueden ocurrir muchos años después, cuando es casi imposible determinar si la exposición química de rutina fue la causa.

A pesar de no tener mucho control sobre el componente químico de nuestro mundo, me niego a ser una víctima indefensa de los productos químicos nocivos. He descubierto formas de reducir sustancialmente mi exposición a sustancias nocivas. Esto ha disminuido el daño que experimento al vivir en nuestro mundo menos saludable.

Una forma que he encontrado para mitigar las toxinas en mi vida es comprar con cuidado y elegir alternativas más seguras para mis necesidades domésticas y de cuidado personal. Miro las etiquetas e investigo un poco antes de comprar. El sitio web del Grupo de Trabajo Ambiental tiene una base de datos integral de productos para el hogar y el cuidado personal, clasificados por su seguridad.

Al remodelar o comprar muebles nuevos para el hogar, descubrí opciones más saludables. Los materiales ecológicos son generalmente más seguros, pero debemos perforar debajo de la superficie de los reclamos publicitarios. Por ejemplo, “verde” no significa necesariamente que un producto no sea tóxico o natural. El producto puede contener materiales reciclados, que pueden ser sustancias que desprenden gases, como el plástico.

Debido a que reacciono horriblemente a las fragancias (con síntomas que incluyen náuseas, deterioro cognitivo y dolores de cabeza), evito comprar productos perfumados. Después de enterarme de que las palabras “fragancia” o “perfume” en la etiqueta de un producto generalmente ocultan la presencia de numerosos químicos tóxicos ocultos, finalmente entendí por qué tengo tales reacciones adversas a estas sustancias.

Conducir menos, abstenerse de quemar leña o encender barbacoas, y usar productos de lavandería biodegradables sin perfume son formas de ayudar a reducir las partículas no saludables en nuestro aire compartido. Esto hace que el aire sea más seguro para todos, especialmente los asmáticos y las personas con sensibilidades químicas.

Otra forma de obtener cierto control sobre nuestro entorno compartido es haciendo que se escuche mi voz. Escribo a mis legisladores y firmo peticiones, como aquellas que prohíben productos químicos particularmente dañinos o solicitan regulaciones más estrictas para la industria química. También apoyo a organizaciones que están haciendo un trabajo vital. Organizaciones sin fines de lucro como el Grupo de Trabajo Ambiental; América verde y Safer Chemicals, Safer Families están trabajando en nuestro nombre para asegurar una mayor salud pública y productos más seguros.

El empleo de las medidas anteriores me ha permitido llevar una vida bastante normal. Todavía debo permanecer alerta ante posibles peligros químicos en cada nuevo entorno en el que entro. También necesito abstenerme de permanecer en cualquier lugar que esté empezando a hacer que mi cabeza gire o mi estómago se sienta mareado, a pesar de querer comprar en una tienda en particular o desear asistir a un evento en un salón público.

Obviamente, queda mucho trabajo por hacer para limpiar nuestro mundo. Espero que a través de la educación y la acción, menos personas se vean perjudicadas por los productos químicos que encuentran en nuestro entorno compartido.