T. rex versus Spinosaurus – Asesinos gigantes

El conocimiento de los científicos sobre los dinosaurios ha mejorado mucho en la última década más o menos. Nuevos hallazgos fósiles junto con nuevas técnicas de investigación han permitido a los paleontólogos aprender mucho sobre estos reptiles. Cuando visitamos escuelas o trabajamos en museos, nuestro personal es bombardeado con preguntas y una de las más populares es: ¿cuál es el dinosaurio más grande y carnívoro de todos? Para ser sincero, esta es una pregunta difícil de responder, pero entre los contendientes estaría Spinosaurus (Spinosaurus aegyptiacus), un extraño dinosaurio respaldado por velas que puede haber alcanzado longitudes superiores a 18 metros.

Spinosaurus apareció en el primer episodio de la serie de televisión de la BBC “Planet Dinosaur”. Este episodio se tituló “Mundo perdido” y se centró en los descubrimientos de dinosaurios del norte de África. Esta parte del mundo hace unos noventa y cinco millones de años fue el hogar de una gran variedad de animales prehistóricos enormes, cocodrilos gigantes, enormes saurópodos y al menos dos comedores de carne de gran tamaño. Los carnívoros en cuestión son Carcharodontosaurus y quizás el mayor carnívoro de todos: Spinosaurus.

Un cuento de la cinta

Al igual que dos contendientes de boxeo de peso pesado, echemos un vistazo a lo que sabemos sobre Spinosaurus en comparación con T. rex.

T. rex – longitud = 13-14 metros, peso 5.5 a 7 toneladas, tamaño del cráneo 1.75 metros

Spinosaurus – longitud 12-18 metros, peso de 4 a 20 toneladas, tamaño del cráneo 2 metros

Según estas estadísticas, parece que Spinosaurus es el animal más grande, pero tenemos que tener en cuenta la evidencia fósil real, cuando hacemos una imagen más confusa.

Hay algo así como treinta especímenes fósiles de T. rex conocidos, con al menos media docena de esqueletos individuales con al menos el 40% del material fósil completo, incluido el material del cráneo. Sin embargo, para Spinosaurus el registro fósil es mucho menos completo. Solo se han encontrado seis especímenes hasta la fecha. La mayor parte de lo que los paleontólogos saben sobre Spinosaurus proviene de este escaso material y de la ampliación de los huesos fósiles de géneros relacionados como Suchomimus, Baronyx e Irritator.

Los fósiles de Spinosaurus más completos encontrados hasta la fecha fueron descubiertos por una expedición dirigida por alemanes al desierto del oeste de Egipto. Esta expedición fue encabezada por Ernst Stromer von Reichenbach, quien tal vez debería ser tan famoso hoy como Cope y Marsh. Sin embargo, Stromer fue perseguido por la desgracia y la historia de Spinosaurus es una de oportunidades perdidas y errores.

El descubrimiento de Spinosaurus

En noviembre de 1911, el grupo de Stromer zarpó hacia Egipto, en una búsqueda no para encontrar dinosaurios sino para encontrar evidencia de los primeros homínidos. Stromer creía (con toda la razón que resultó), que la humanidad se originó en África. En la primera parte del siglo XX había dos teorías contrastantes sobre los orígenes de nuestra propia especie. Algunos científicos creían que H. sapiens evolucionó en Europa, mientras que otros científicos, incluido Stromer, creían que la humanidad se originó en África. El grupo de Stromer exploró varias áreas antes de visitar el Oasis de Bahariya en el oeste de Egipto, lo que pensaron que serían depósitos envejecidos del Eoceno, una posible ubicación para fósiles de primates. El equipo descubrió los restos de varios tipos nuevos de dinosaurios, incluidos dos depredadores enormes: Carcharodontosaurus y quizás el más famoso de todos los Spinosaurus.

Los restos eran fragmentarios, parte de la mandíbula inferior, algunas vértebras, además, por supuesto, esas enormes espinas neurales, la mayor de las cuales tenía casi seis pies de altura. Son estas espinas las que le dan su nombre a este dinosaurio, se cree que las espinas han sostenido una enorme estructura en forma de vela en la espalda del animal. Todavía no está claro para qué se usó este dispositivo (termorregulación, almacenamiento de grasa, señalización visual). Sin embargo, Stromer sabía que tenía que lidiar con unos huesos enormes y fosilizados.

Se sorprendió por el tamaño y la escala de los especímenes que recolectó la expedición, según lo citado. “… no sé cómo conservar especies tan gigantescas”. El equipo terminó mezclando harina y agua para hacer una pasta y rasgando tiras de tela que luego empaparon en esta mezcla y aplicaron a los fósiles para hacer una especie de chaqueta protectora para sus hallazgos.

Llevar los fósiles de regreso a Alemania resultó muy difícil. Egipto estaba bajo control británico y en vísperas de la Primera Guerra Mundial, las relaciones diplomáticas entre Gran Bretaña y Alemania fueron tensas. Una caja pudo salir del país, pero el resto permaneció en Egipto hasta que terminó la guerra. Finalmente no fueron devueltos a Stromer hasta 1922.

Spinosaurus (Spinosaurus aegyptiacus) fue nombrado formalmente y descrito científicamente por Stromer en 1915. Stromer pensó que este dinosaurio egipcio era al menos tan grande como el Tyrannosaurus rex, que había sido nombrado solo nueve años antes.

Desafortunadamente, las cajas que fueron devueltas a Alemania en 1922 contenían fósiles dañados. Muchos de los especímenes estaban en mal estado y Stromer comenzó a gastar la próxima década más o menos para repararlos y estudiarlos. Se hicieron más descripciones, dibujos e incluso algunas fotografías de los fósiles de Spinosaurus, pero en la década de 1930 Stromer cayó en desgracia con el Partido Nazi y tuvo cada vez más dificultades para publicar su trabajo.

24 de abril / 25 de abril de 1944 – Fósiles destruidos

Stromer había suplicado a las autoridades que retiraran su material fósil Spinosaurus y otros especímenes del museo de Munich, donde se almacenaron durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial. A medida que los bombardeos aliados se hicieron más frecuentes, Stromer instó a las autoridades a que lo dejaran transportar los especímenes a un área de almacenamiento segura, como una mina de carbón u otra instalación subterránea. Sus súplicas no fueron escuchadas y su suerte finalmente se acabó la noche del 24 de abril, la mañana del 25 de abril de 1944, cuando un bombardeo nocturno británico aplastó efectivamente el museo y el área circundante. El trabajo de la vida de Stromer fue casi destruido, incluidos los fósiles de Spinosaurus. Su muestra de holotipo ya no está disponible y, por lo tanto, no está disponible para su estudio. Solo quedan algunas fotografías tentadoras de los fósiles de Spinosaurus de Stromer.

Marruecos – Nuevos descubrimientos

Se han encontrado varios otros fósiles de Spinosaurus fragmentarios desde la época de Stromer. No en Egipto sino en Marruecos, esto ha llevado a los científicos a describir una segunda especie potencial de Spinosaurus. El paleontólogo canadiense Dale Russell ha estudiado el material fósil marroquí, parte del cual fue provisto por un museo italiano que originalmente recibió este espécimen de la colección de un particular. Aunque, aún muy fragmentario, los científicos han nombrado y descrito una segunda especie de Spinosaurus: Spinosaurus maroccansus, aunque esta segunda especie no es totalmente aceptada por la comunidad científica como una especie separada.

En términos de confirmar el tamaño de Spinosaurus, basado en la evidencia fósil que permanece y en el holotipo del Oasis de Bahariya de Egipto, podemos afirmar que este Terópodo fue muy grande, ya sea que sea o no el carnívoro terrestre más grande que haya existido. Es más difícil de decir. Se necesitan más investigaciones y especímenes fósiles más completos.